Los rivales en la Champions, bajo lupa: Royal Antwerp

El azar ha determinado que el primer rival del Barça en esta Champions 2023/24 sea el Royal Antwerp de Bélgica. Para muchos, un gran desconocido, pero se trata de un equipo histórico en el fútbol de su país, que vive uno de los mejores momentos de su historia y que se ha ganado a pulso, y con un trasfondo culé, estar entre los 32 mejores equipos del continente.

El decano del fútbol belga

Para contextualizar mejor el presente, muchas veces es necesario recurrir al pasado, y en el caso del Amberes, el pasado es muy pasado. Concretamente, se remonta hasta 1880, el año de su fundación, y el de la fundación del club más antiguo de Bélgica. Porque, nacido bajo el nombre de Antwerp Cricket Club por culpa de unos estudiantes ingleses que residían en la ciudad, nuestro primer rival en la Champions es considerado como el decano del fútbol en su país.

En su palmarés tienen un total de cinco ligas, y como ganadores de la 2022/23 se han ganado el derecho a estar en la máxima competición continental, tras superar al AEK de Atenas en la ronda previa. Pese al significado histórico mencionado de este club, no eran campeones en su país desde la temporada 1956/57, por lo que no es exagerado mencionar que, actualmente, pasan probablemente por el mejor momento de su historia.

Y es que además de ser los vigentes campeones de la liga belga, lo son también de la Copa y de la Supercopa, que han ganado este mismo comienzo de temporada.

Los precedentes

Aunque el Barça y el Royal Antwerp nunca se han enfrentado en la Champions, sí que lo han hecho en una eliminatoria europea, concretamente en la segunda ronda de la Copa de Ferias de la temporada 1965/66. De hecho, el primer partido entre ambos, correspondiente a la ida, lo ganaron los belgas por 2-1, pero en la vuelta jugada en el Camp Nou, los azulgrana, que acabarían siendo campeones de la competición, remontaron gracias a los goles de Rifé y Zaballa (2-0).

Presencia ex azulgrana en el banquillo y los despachos

Buena parte de su reciente éxito se ha fundamentado en la actuación de dos exfutbolistas azulgranas, pero no exactamente dentro del terreno de juego. Mark van Bommel está abriendo su segunda temporada como su entrenador, y con él han llegado los mencionados títulos de Liga, Copa y Supercopa, y un estilo de juego muy característico.

El Royal Antwerp quiere ser protagonista con el balón, y así lo demuestra que la pasada liga belga fue el segundo equipo con una media de posesión más alta (56,6% - sólo por detrás del Brujas) y en lo que se lleva del campeonato actual, es el líder, con un 59,4%, aunque queda la incógnita de ver si podrán replicarlo en un contexto de máxima exigencia como la Champions.

En cualquier caso, el artífice de la plantilla en los despachos es otro ex azulgrana como Marc Overmars, actual director deportivo desde marzo de 2022. Él fue quien apostó por Van Bommel y la apuesta no podía haber salido mejor.

Alderweireld y Janssen, referentes en defensa y ataque

Como es lógico, al campeón belga le han quitado piezas importantes este verano como los defensas Gastón Ávila y Willian Pacho, que han terminado traspasados al Ajax y al Eintracht de Frankfurt, y el trabajo de Overmars ha sido el de mantener buena parte del bloque anterior y apuntalar las posiciones debilitadas durante el verano.

Los nombres más reconocidos internacionalmente son dos: Toby Alderweireld y Vincent Janssen. El primero, que es el capitán, es un central campeón de la liga española con el Atlético de Madrid y una amplia trayectoria en la Premier League, con el Southampton, y sobre todo con el Tottenham. A sus 34 años es el tercer jugador con más partidos de toda la historia de la selección belga y el referente defensivo de este equipo.

En ataque, su mayor amenaza es el neerlandés Vincent Janssen. Máximo goleador de la Eredivisie con el AZ Alkmaar en el 2016, el Tottenham también le reclutó para la Premier League, antes de pasar por el Fenerbahce, en Turquía, y por el Monterrey, en México. Desde allí lo reclutó el Amberes, hace un año, donde está dando un gran rendimiento, con 26 goles en 53 partidos, una media de un gol casi cada dos partidos.

Un bloque joven sin complejos

Aparte de estos dos veteranos se nutren de un bloque joven que lidera el centrocampista Arthur Vermeeren. A sus 18 años, es un fijo en la sala de máquinas y ya es internacional sub21 con Bélgica, pero también cuentan con perfiles interesantes como el lateral Owen Wijndal, internacional absoluto con los Países Bajos o el joven central Soumaïla Coulibaly, cedido por el Borussia Dortmund y que se ha hecho un sitio en el once. Un equipo, en definitiva, que no tiene absolutamente nada que perder y que querrá mostrar sin complejos todos los argumentos que les han traído hasta aquí.