El Manchester United, un rival con ánimos renovados

Vuelve un clásico del fútbol europeo moderno. Y se vuelve a repetir un enfrentamiento que llena de orgullo y felicidad a todos los culés de todo el planeta. Después de dejar la Liga encarada gracias al triunfo por 2-0 contra el Atlético de Madrid, el Barça vuelve a activar el chip de la Champions 25 días después de la goleada al Olympique de Lyon en la vuelta de los octavos de final (5-1).

Así pues, llega el primer asalto de los cuartos de final de la Liga de Campeones en Old Trafford ante el Manchester United (miércoles 10 de abril, 21.00 horas, Movistar Liga de Campeones), un conjunto al que el FC Barcelona ha superado en dos finales de la mejor competición europea de clubes.

Un equipo con ilusiones renovadas

La llegada de Ole Gunnar Solskjaer al banquillo del Manchester United el 19 de diciembre de 2018 cambió la temporada de los Red Devils. El noruego, leyenda del club y autor de un gol histórico en la final de la Liga de Campeones de 1999 disputada en el Camp Nou entre el Bayern y el United (1-2), sustituyó a José Mourinho en el banquillo de Old Trafford, y su llegada revitalizó a un equipo en depresión.

Solskjaer guió al Manchester United a ocho victorias consecutivas en sus primeros partidos y se mantuvo invicto (12 partidos) hasta el duelo de ida de los octavos de final de la Champions ante el París Saint-Germain (0-2). Durante esta racha, batió el récord de victorias consecutivas a domicilio del club (ocho) y revitalizó el juego de futbolistas como Pogba, Martial, Mata o Rashford, que multiplicaron su rendimiento con el sistema de toque y fútbol ofensivo del extécnico del Molde.

Las lesiones, un problema para los diablos rojos

Es una circunstancia que ha sacado de quicio a los 'Diablos Rojos' este curso. Los problemas físicos han lastrado al equipo inglés y sus futbolistas arrastran aún molestias. De hecho, Matteo Darmian y Antonio Valencia son baja desde el mes de enero, y Eric Bailly no ha disputado ningún duelo desde el último parón de selecciones en el que se lesionó con la selección de Costa de Marfil. 

Además, el exazulgrana Alexis Sánchez también es baja en los Red Devils desde principios de marzo, cuando se lesionó en un encuentro contra el Southampton en Old Trafford, aunque su reaparición está prevista para mediados de abril y podría tomar parte en la Liga de Campeones. Por el contrario, Romelu Lukaku y Victor Lindelof volvieron a la acción en la derrota mancuniana contra los Wolves (2-1) en el último duelo disputado por los ingleses, el 2 de abril.

Descansados para preparar la eliminatoria

El Manchester United es consciente de que la Liga de Campeones es la última bala de la temporada, y ha dispuesto de ocho días para preparar el partido, mientras que el FC Barcelona sólo tendrá tres tras el duelo vital por LaLiga contra el Atlético de Madrid. Un encuentro en el que, precisamente, Ole Gunnar Solskjaer estuvo en el Palco del Camp Nou observando a los de Ernesto Valverde.

El United es sexto en la Premier League, a dos puntos de los puestos de Champions que ostentan City, Liverpool, Spurs y Arsenal. En la FA Cup cayó contra el mismo Wolverhampton, también por 2-1, en los cuartos de final el 16 de marzo y fueron eliminados de la Carabao Cup en la tercera ronda por el Derby County de Frank Lampard en la tanda de penaltis, aún con José Mourinho como técnico.

La clasificación inverosímil para los cuartos de final, con un gol de penalti de Rashford en el minuto 93 en la vuelta de los octavos, ha dado alas a los de Manchester en la competición europea, en lo que será una eliminatoria repleta de compatriotas internacionales. Y si echamos la vista atrás, hace 25 años el Barça y el Manchester ya se enfrentaron en el Camp Nou, en un duelo lleno de futbolistas ilustres. Años después, llegaría a Can Barça el único técnico que ha dirigido a ambos conjuntos: Louis van Gaal (FCB 1997-2000, MANUTD 2014-16).

En el United, el gol es cosa de todos

La llegada de Solskjaer ha modificado el juego del United hacia un estilo mucho más ofensivo, con más toque de balón y el reparto del gol entre muchos futbolistas. De hecho, hasta cuatro futbolistas han anotado más de diez goles este curso: Lukaku (12), Pogba (11), Martial (10) y Rashford (10). En la portería De Gea cuenta con la confianza total del técnico noruego (32 partidos) y se tendrá que enfrentar a Lionel Messi, el terror de los equipos ingleses.

Así pues, llegamos al tramo decisivo del curso con un FC Barcelona que no conoce la derrota desde noviembre (3-4 contra el Betis en el Camp Nou), imbatido en la Champions y en un estado de forma óptimo. Los de Valverde buscarán, en el Teatro de los Sueños, conseguir un resultado positivo para encarar la vuelta en el Camp Nou (16 de abril, 21.00 horas) con optimismo para acceder a las semifinales de la competición, donde esperaría el ganador de la eliminatoria entre Oporto y Liverpool.